Легион (от лат. Legio в свою очередь произошедшего от legere - "набирать, выбирать") изначально был ополчением граждан Рима. Все граждане Рима (патриции) были обязаны служить в этом ополчении если возникала необходимость в военной силе. Население Рима тогда делилось на три трибы в составе которых было по 10 курий. Каждая из тридцати курий должна была выделить из своих людей сотню пеших воинов и десяток всадников. Это количество солдат выделяемых одной курией носило название центурии. Центурия тогда не была еще тактической единицей и служила лишь для определения, из какой курии вышла данная центурия. Соответственно весь легион (все римское войско тогда состояло из одного легиона) состоял из 3000 пехотинцев и 300 всадников. Строилось войско наподобие греческой фаланги, однако, в отличии от македонской и вообще позднегреческой фаланги, воины были вооружены обычными копьями и мечами, что, конечно же, снижало ударную мощь построения. Общая масса фаланги разделялась по рядам. В передних рядах находились 1200 самых молодых бойцов (гастаты), далее шли ряды из опытных мужчин (принципов). Их также было 1200 человек. Последние ряды состояли из 600 старых воинов - триариев. Они почти никогда не вступали в основную схватку, и только когда надо было прикрыть отступление, выдвигались вперед и сдерживали врага, пока основное войско отходило в лагерь (бегать они все равно не могли в связи с преклонным возрастом). Так появилась поговорка "дело дошло до триариев", что означает последнюю стадию напряжения в битве, один шаг до полного краха.
Перед строем легиона врассыпную наступали 1200 легковооруженных велитов, набираемых из самых бедных граждан, которым не хватило денег на нормальную броню и оружие. В состав легиона велиты не входили и относились к так называемым ауксилариям (вспомогательным войскам). На флангах построения находилось по 150 всадников, кроме них фланги строя никем не защищались. Битва обычно проходила по следующему сценарию: сначала легкие велиты завязывали сражение, кидая во врага дротики и камни. Затем, когда враг приближался, они уходили сквозь строй фаланги в тыл, и дальше участия в бою не принимали. В бой вступали основные силы войска, гастаты и принципы. Начиналась общая свалка, управлять армией в таком сражении было практически невозможно. В основном все зависело от стойкости и умения каждого отдельного бойца. Если враг не выдерживал и бежал, в дело вступала кавалерия.
Выучка римского войска тогда также оставляла желать лучшего, поскольку армия набиралась на один поход, и мастерство бойцов зависело только от их личного желания (или нежелания) заниматься тренировками в мирное время. Предполагается, что первым походом, длившимся более одного сезона, и во время которого солдатам впервые платили жалование из общинных денег, была затянувшаяся на несколько лет осада города Вейи. Приблизительно в это же время впервые изменилась и тактика ведения боя римскими легионами. Количество входивших в легион войск не изменилось, но неповоротливая фаланга была заменена манипулярным строем (см. рис.). В каждом легионе теперь было по десять отдельных тактических единиц - манипулов. Каждый из них насчитывал по 120 гастатов и принципов и по 60 триариев. Велиты отступали теперь не в тыл строя, а на фланги, прикрывая их вместе с кавалерией. Каждый манипул имел свой значок, который носил знаменосец (сигнифер). В бою и на марше легионер должен был следовать за своим знаменосцем. Таким образом осуществлялось управление отрядами. Манипулы строились в линию, причем в первых рядах оказывались гастаты, потом принципы, и в задних рядах стояли триарии. Непосредственно во время сражения знаменосцы отходили назад, за линии гастатов и принципов. Триарии в это время ждали, опустившись на колено, и прикрывшись щитом. Воины передней линии постепенно заменялись бойцами второй линии, а уставшие или те, у которых закончились метательные снаряды, отходили назад и собирались рядом со своими знаменосцами. Там, в тылу у них было время отдохнуть и пополнить запас пилумов, дротиков или стрел. Существует множество мнений о том, как собственно проходила битва. Одним из вероятных и близких к действительности вариантов мне кажется ведение метательного боя, на расстоянии максимально возможным для броска метательного копья. С дистанции 20-25 метров обе армии закидывали друг друга разнообразными метательными снарядами, а затем, когда они подходили к концу, бросались в рукопашную.
Есть и другие версии о том, какова была тактика легиона в бою. Согласно им легион в бою строился с большими промежутками между манипулами, выстроенными в шахматном порядке (см. рис.). По фронту промежуток между манипулами первой линии был равен длине фронта развернутого в боевой порядок манипула. По мнению авторов такие большие интервалы были необходимы для того, чтобы при неудаче первой линии (гастатов) она, не смешивая строй могла бы отойти за вторую (принципов), а те, со свежими силами, набрасывались на врага. Существует как минимум одно противоречие, не дающих насладиться красотой этой версии. Оно заключается в том, что в битве, когда решающее значение имеет именно плотность сомкнутых рядов, такие большие интервалы очень ослабляют строй. А в том случае, если строй манипул развертывался и закрывал промежутки в первом ряду непосредственно перед соприкосновением с противником, становится непонятным, как во время рукопашной, или даже метательного боя на расстоянии пары десятков метров, римляне осуществляли все эти перемещения, требовавшие недюжинной строевой подготовки, свертывали и развертывали строй, уходили первой линией за вторую и т. д. Это было бы возможным, если бы вражеская армия, зачарованная строевой подготовкой римских войск, стояла и смотрела, опустив оружие и терпеливо дожидаясь по нескольку минут завершения этого сложного маневра. Не думаю, что галлы или самниты были для этого достаточно тактичными и интеллигентными. В условиях древних сражений отступление первой шеренги очень просто было превратить в бегство. А сколько-нибудь существенный прорыв этой передовой линии почти всегда означал проигрыш сражения.
В последний век республики, после реформ Мария легион состоял из десяти когорт, когорта из трех манипул, манипула из двух центурий. Штатный состав легиона был 6000 человек, но в действительности число солдат в нем было часто ниже. Во главе каждого легиона стоял один из помощников главнокомандующего (легат), под начальством которого состояли офицеры, называвшиеся трибунами воинов. Они вели списки солдат, наблюдали за порядком службы, руководили устройством лагерных стоянок и заведовали снабжением отряда припасами. Боевые офицеры носили название центурионов. Центурионов было по одному в каждой центурии, два в манипуле, шесть в когорте и шестьдесят в легионе. Каждый манипул имел свой значок, имела его и каждая когорта, однако не ясно, был ли это отдельный значок, либо им служил значок первого манипула, каким-то образом ради этого особо отмеченный. Знаком легиона был орел, который находился в первой (правой) когорте под наблюдением первого центуриона этой когорты, называвшегося primipilus. Он считался старшим центурионом легиона и вместе с легатом приглашался на общеармейские военные советы.
Несколько изменилось и унифицировалось оружие римского легионера. Теперь у всех гастатов и принципов на вооружении было по два коротких метательных копья - пилума. Его длинный железный наконечник не позволял обрубить древко на ходу, если пилум втыкался врагу в щит. Щит с одним-двумя воткнувшимися пилумами было уже невозможно использовать по назначению, и воины, как правило, выкидывали его, оставаясь беззащитными для стрел и копий. Триарии, в отличии от гастатов и принципов были вооружены обычными длинными копьями. На вооружении всех легионеров начиная со второй пунической войны также был короткий меч, заимствованный римлянами у кельтоиберов испании (gladius hispanicus). До этого римская пехота воевала более широкими и тяжелыми обоюдоострыми мечами, сильно сужавшимися к наконечнику, а еще ранее - подобием греческих мечей, имевших одностороннюю заточку и обратный (как у ятагана) изгиб. Кавалеристы были вооружены копьями и длинными галльскими мечами (spatha). Стремян римляне не знали, что является одной из причин по которым кавалерия не играла в римской армии серьезной роли. Во времена семицарствия, когда римские легионы строились слитной фалангой, вооружение римского легионера состояло из меча и копья.
Защитой легионеру служили круглые или квадратные бронзовые нагрудные пластины, крепившиеся к портупее. Богатые римляне могли позволить себе пластинчатую броню греческого типа, украшенную рельефными изображениями животных, мифологических сцен или мощной мускулатуры. Щиты были круглыми (впоследствии такие сохранились лишь у легковооруженных велитов). Ноги как правило были защищены наголенниками. Ко времени провозглашения республики круглые щиты в тяжелей пехоте были заменены овальными, с характерным прогибом по длинной оси (scutum). Такие щиты гораздо лучше защищали легионера в метательном и рукопашном бою. Они были известны римлянам с VII века до н.э. Затем, при Августе, форма скутума несколько изменилась. Он стал прямоугольным (овальные сохранились только в преторианских когортах), стал легче и меньше (высотой около 1,2 м., шириной около 0,8 м). Щит склеивался из трех слоев осиновых или тополевых дощечек (наподобие современной фанеры), каждый из которых имел толщину около 2 мм. Для придания щиту прочности внутренний слой дощечек располагался перпендикулярно внешним. В центре щита, на его внешней поверхности, располагалось металлическое навершие, защищавшее руку легионера, держащую щит. Внутри него легионеры также хранили деньги и мелкие личные вещи. С внешней стороны щит покрывали тканью и слоем сыромятной кожи пришитой к дереву по краю.
